玛咖是一种两年生草本植物，原产于秘鲁安第斯山脉区域。玛咖在西语中被称为maca,manio,在克丘亚语中为ayak willku, ayak chichira,玛咖这个名字是根据西语发音音译所得。玛咖第一次被人类所认识是在1843年，Gerhard Walpers得到了一种名为“Lepidium Meyenii”的植物，它是玛咖的一种。那时候玛咖主要被当做蔬菜食用，或作为草药入药。
但也有些人并不认同这种说法，现代大多数植物学家认为玛咖是一种全新的物种。美国农业部官方认定玛咖的拉丁名称保持不变，仍然使用“peruvianum”，他们认为这是至今为止对玛咖表述最为精准的一种叫法。
无论从形状还是大小上来看，玛咖都状似萝卜。它长了一个圆润的肉质根，这个根就像一个倒置的三角形。玛咖一般有紫色、黄色和黑色这三种颜色。
常见的玛咖是黄色的，它是生长最多、也是最受青睐的玛咖，有着淡淡的甜味和微微的苦涩感;黑色玛咖被认为是营养含量最多的一种，它同样有微甜的口感
玛咖对于生长环境要求极为苛刻， 只有在气候恶劣、昼夜温差达到45℃以上的地方它才能生长。 农民们认为玛咖是一种天然的害虫驱除剂，种植过玛咖之后再种植土豆能让土豆获得丰收。在近2000年的历史中，玛咖一直作为一种传统食品和草药使用，它被视为一种高营养、高能量的超能食物。在西班牙殖民时期，玛咖甚至被当作一种货币在南美流通，这个看似娇小的玛咖里，不但蕴含无尽的能量，还鉴证了南美历史的发展。
